Câu chuyện xảy ra tại Luân Đôn vào thời nữ hoàng Victoria, nhưng không nhất thiết theo phong tục của thời đó.

Macheath (Mackie Messer, còn gọi là Mack the Knife), nhân vật chính diện và cũng là phản diện của vở kịch, là một tướng cướp không luân lý. Macheath kết hôn với Polly Peachum, con gái của một nhân vật có uy quyền trong giới ăn mày tại Luân Đôn. Ông Peachum tìm cách đem Macheath ra xử để bị treo cổ, nhưng vì Cảnh sát trưởng Tiger Brown là bạn thân từ thời thiếu niên của Macheath, kế hoạch của ông thường bị cản trở. Cuối cùng, Macheath cũng bị bắt và đưa ra treo cổ nhờ sự ảnh hưởng của Peachum. Tuy nhiên, Macheath thoát được cái chết trong giây phút cuối cùng vì một sứ giả từ nữ hoàng bỗng dưng đến và tha tội cho Macheath và ban tước cho ông.

Die Dreigroschenoper là một tác phẩm sân khấu hùng ca (episches Theater) – đôi khi các đoạn thuyết minh được chiếu lên vách tường đằng sau sân khấu và các nhân vật đôi khi mang theo biểu ngữ. Vở kịch thách thức các khái niệm về sở hữu cũng như sân khấu. Nó đặt ra câu hỏi: "Ai phạm tội lớn hơn: kẻ cướp ngân hàng hay kẻ thành lập ngân hàng?"